Ein Neuling ist der Game Boy an diesem 28. September 1990 längst nicht mehr: In Japan steht Nintendos Handheld bereits seit dem 21. April 1989 in den Regalen, in den USA seit Ende Juli desselben Jahres. Europa muss sich also rund anderthalb Jahre gedulden, bis das graue Kästchen auch hierzulande offiziell zu haben ist, in Deutschland nur wenige Tage vor der Wiedervereinigung. Technisch reißt der Game Boy dabei niemanden vom Hocker: Ein monochromes, unbeleuchtetes LCD mit 160 × 144 Pixeln und vier grünstichigen Graustufen, dazu eine 8-Bit-CPU von Sharp mit rund 4,19 MHz. Ataris farbiger Lynx, der 1990 ebenfalls nach Europa kommt, spielt auf dem Papier in einer ganz anderen Liga.

enau das ist allerdings Absicht. Entwickelt wurde der Game Boy von Nintendos Abteilung R&D1 unter der Leitung von Gunpei Yokoi, der bereits ab 1980 mit den Game-&-Watch-Geräten den Grundstein für Nintendos Handheld-Geschäft gelegt hat. Yokois Grundsatz: lieber bewährte, günstige Technik clever einsetzen als teure Spitzenhardware verbauen. Das Ergebnis ist ein robustes, vergleichsweise preiswertes Gerät, das mit vier AA-Batterien bis zu 30 Stunden durchhält, während die Konkurrenz mit ihren Farbdisplays die Batterien geradezu verschlingt. Statt einer Konsole pro Spiel wie bei Game & Watch gibt es nun austauschbare Module und damit eine stetig wachsende Spielebibliothek.

Zum Europastart kostet der Game Boy in Deutschland 169 DM, und zwar samt dem Spiel, das ihn unsterblich machen sollte: Tetris liegt jedem Gerät bei. Zeitgleich erscheinen mit Alleyway, Baseball und Super Mario Land drei weitere Nintendo-Titel. Dass der Handheld ein Erfolg wird, steht zu diesem Zeitpunkt eigentlich schon fest: Allein am japanischen Erstverkaufstag gingen rund 300.000 Exemplare über den Ladentisch, und auch in Europa wird der Game Boy zum großen Hit des Weihnachtsgeschäfts 1990.

Die Konkurrenz beißt sich in den folgenden Jahren die Zähne aus: Weder Ataris Lynx noch Segas 1991 in Europa gestarteter Game Gear können dem Game Boy ernsthaft gefährlich werden. Nintendo legt 1996 mit dem kleineren Game Boy Pocket nach, 1998 folgt der Game Boy Color, und spätestens mit Pokémon, das 1999 auch Europa erobert, erlebt die Plattform einen zweiten Frühling. Erst 2003 endet die Produktion. Am Ende stehen rund 118,69 Millionen verkaufte Geräte (Game Boy Color mitgerechnet), ein Rekord, den erst der Nintendo DS brechen sollte. Die Lehre aus dem Duell der frühen Handhelds: Nicht die beste Technik gewinnt, sondern das stimmige Gesamtpaket aus Preis, Laufzeit und dem richtigen Spiel.

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